Honolulu, Hawaii
CNN
—
Beratus-ratus kaki di bawah permukaan Lautan Pasifik, terperangkap dalam salah satu peralatan Tentera Laut AS yang paling berteknologi maju, Laksamana Muda Jeff Jablon bermata jelas tentang dua cabaran terbesar yang dihadapi pasukannya.
“Dalam dunia hari ini, kita berhadapan dengan dua musuh sebaya nuklear di mana kita tidak pernah mengalaminya sebelum ini,” jelasnya di atas kapal USS Mississippi, kapal selam berkuasa nuklear, serangan pantas milik Armada Pasifik AS.
“Kesatuan Soviet – dan kini Rusia – adalah musuh sebaya kita berkenaan dengan keupayaan nuklear. Kami kini berhadapan dengan China, yang telah mengembangkan dan memodenkan keupayaan nuklear mereka.”
Awal hari itu kapal selam kelas Virginia telah meninggalkan pangkalannya di Pearl Harbor di Hawaii dan tergelincir di bawah ombak ke lautan terbesar di dunia dalam misi rutin.
Di seluruh kapal kira-kira 130 kelasi berada di stesen mereka menjalankan pelbagai tugas yang telah diasah dengan baik.
Di dalam bilik kawalan lebih daripada sedozen kelasi sedang bertugas, ada yang mencari halangan pada sonar, yang lain didakwa mengemudi di kedalaman yang gelap.
Di dalam bilik torpedo, juruteknik berlatih memuatkan senjata untuk memastikan kesediaan operasi pada setiap masa, jurutera mengendalikan tingkat bawah untuk memastikan sistem air dan hidraulik berfungsi dengan baik.
Ia adalah kerja yang sempit dan sesak, di mana mereka yang berada di atas kapal menggambarkan tempoh yang lama di laut dan hubungan yang sengit, hampir seperti sebuah keluarga.
“Saya melihat mereka setiap hari, bekerja dengan mereka setiap hari, tidur bersebelahan antara satu sama lain,” kata Jack O’Brien, seorang ahli mesin berusia 22 tahun dari Massachusetts, mengenai rakan-rakannya.
“Dan walaupun kami berada di pelabuhan, kami masih di sini sebelum matahari terbenam bekerja.”
Ketika kebimbangan mengenai perlumbaan senjata nuklear yang semakin pantas di Asia semakin meningkat, kru CNN diberi akses eksklusif ke USS Mississippi, salah satu daripada apa yang dikatakan Jablon ialah 49 kapal selam serangan pantas dalam armada AS, untuk menyaksikan bagaimana Washington meningkatkan persediaan untuk menghalang potensi konflik di rantau ini.
Peranan yang dimainkan oleh kapal-kapal ini – sukar dikesan, sukar untuk dimusnahkan dan dapat menempuh jarak yang jauh – diberi dorongan baru apabila awal bulan ini, Amerika Syarikat, United Kingdom dan Australia mengumumkan butiran perjanjian kapal selam berkuasa nuklear yang akan melihat kerjasama yang lebih erat antara ketiga-tiga negara untuk menentang pengembangan ketenteraan China yang pesat.
Di bawah perjanjian yang dipanggil AUKUS, Australia akan membeli tiga kapal selam kelas Virginia dari AS pada awal 2030-an, sementara menunggu kelulusan kongres.
China telah mengecam perjanjian itu, menuduh tiga kuasa terlibat dalam “mentaliti Perang Dingin” yang akan menjadikan dunia kurang selamat.
Pada November, USS Mississippi membuat lawatan pelabuhan ke bandar Perth di barat Australia, di mana ia menjalankan latihan dengan anggota Tentera Laut Diraja Australia, kata Jabatan Pertahanan AS.
AS dan sekutunya juga semakin menimbulkan kebimbangan terhadap cita-cita ketenteraan dan tuntutan wilayah China yang semakin meningkat di Pasifik Barat dan Laut China Selatan.
Parti Komunis Beijing yang memerintah juga enggan menolak penggunaan kekerasan dalam menawan Taiwan – sebuah negara demokrasi berkerajaan sendiri dengan 23.5 juta yang didakwanya sebagai sebahagian daripada wilayahnya, walaupun tidak pernah memerintahnya.
Bulan lalu, kru CNN berada di atas jet peninjau Tentera Laut AS di atas perairan antarabangsa di Laut China Selatan, apabila sebuah jet pejuang China terbang berdekatan untuk memintasnya.
“Strategi Keselamatan Negara menggariskan bahawa PRC adalah ancaman pantas kita, dan Rusia adalah ancaman teruk kepada negara kita,” kata Laksamana Muda Jablon, komander Pasukan Kapal Selam, Armada Pasifik AS, menggunakan singkatan untuk Republik Rakyat China .
“Majoriti pasukan kapal selam kami kini terletak di Pasifik,” tambah Jablon. “Pada ketika ini, kira-kira 60% daripada kapal selam (operasi) kami terletak di Pasifik kerana cabaran tersebut.”
Di sebalik kemajuan yang dibuat oleh tentera China, pakar mengatakan AS masih mempunyai kelebihan yang ketara apabila melibatkan peperangan di bawah laut.
“Kapal selam adalah satu kawasan di mana Amerika Syarikat mengekalkan keunggulan yang tidak dicabar ke atas China,” kata Carl Schuster, seorang bersara kapten Tentera Laut AS dan bekas pengarah operasi di Pusat Perisikan Bersama Komando Pasifik AS di Hawaii.
“Ia adalah satu platform siluman dengan kuasa menarik dan kebolehmandirian untuk menentang kuasa permukaan dan bawah permukaan Tentera Laut PLA,” kata Schuster.
Mississippi, seperti semua kapal selam Tentera Laut AS, berkuasa nuklear, yang memberikannya pada asasnya jarak dan masa yang tidak terhad untuk digunakan, dengan ia hanya perlu membuat panggilan pelabuhan untuk peruntukan untuk anak kapalnya.
Seperti yang dikatakan Jablon: “Apa yang kita perlukan hanyalah makanan untuk individu, dan jika kita mengambil makanan yang mencukupi, kita boleh mengelilingi dunia tanpa membekalkan semula.”
Menembak peluru berpandu bersenjata nuklear adalah misi yang dikhaskan untuk 14 kapal selam peluru berpandu balistik Tentera Laut, kapal yang lebih besar sering dirujuk sebagai “boomer.”
Tetapi apa yang USS Mississippi bersenjata masih hebat – kelasnya membawa peluru berpandu jelajah Tomahawk yang boleh mencapai sasaran sehingga 1,000 batu (1,600 kilometer) jauhnya serta torpedo untuk menyerang musuh di dalam atau di bawah laut.
Apabila dimuatkan sepenuhnya, ia juga boleh membawa sehingga 25 torpedo Mark-48 – torpedo kelas berat canggih yang boleh menyerang musuh di dalam atau di bawah laut, kata Edward Perry, pegawai pemerintah USS Mississippi.
Jablon berkata pasukan kapal selam AS telah semakin mendedahkan kehadirannya kepada orang awam dan musuh kerana ia mencapai kesan pencegahan.
“Kami pernah dikenali sebagai perkhidmatan senyap semasa Perang Dingin, (kami) tidak pernah memberitahu sesiapa pun di mana kami beroperasi,” kata Jablon.
“Dalam pasukan kapal selam hari ini, kami beroperasi secara meluas dengan seluruh perkhidmatan Amerika Syarikat dan dengan sekutu kami. Jadi musuh tahu kita boleh beroperasi di perairan antarabangsa di mana sahaja di dunia,” tambahnya.
China telah mengembangkan tentera lautnya secara besar-besaran dalam beberapa dekad kebelakangan ini, tetapi pada kapal selam berkuasa nuklear ia kekal jauh di belakang AS, sesuatu yang Beijing berminat untuk berubah.
Bilangan kapal selam peluru berpandu balistik China dan kapal selam serangan berkuasa nuklear, kini berjumlah enam setiap satu, diunjurkan lebih daripada dua kali ganda antara 2020 dan 2040, menurut laporan Perkhidmatan Penyelidikan Kongres (CRS) 2022 mengenai pemodenan tentera laut China.
Sementara itu, Tentera Laut PLA dijangka mengekalkan 44 kapal selam berkuasa diesel/bebas udara, menurut tentera AS.
Menulis dalam jurnal Prosiding Institut Tentera Laut AS, Mike Sweeney, pelajar PhD di Universiti George Mason, mencatatkan masalah nombor dan skop untuk kapal selam Tentera Laut AS.
Dia mengatakan bahawa teknologi kapal selam AS kekal lebih baik daripada China, tetapi ia “mungkin kekurangan jumlah yang mencukupi” dalam sebarang konflik dengan China.
Jablon, laksamana belakang, memberikan beberapa butiran lanjut tentang cara kapal selam Tentera Laut AS disebarkan.
Dua puluh lima daripada 49 kapal selam penyerang armada itu ditempatkan di Pasifik, katanya. Tetapi beberapa kapal selam itu – Jablon tidak akan memberikan butiran khusus – tidak tersedia untuk penyelenggaraan atau sebab lain, katanya.
Sesetengah penganalisis mengatakan bahawa mungkin sehingga dua pertiga daripada armada.
“Peraturan lama memegang bahawa untuk setiap kapal yang beroperasi, dua yang lain diperlukan – satu bersedia untuk penempatan dan satu lagi berhenti daripada operasi baru-baru ini,” tulis Sweeney dalam Prosiding.
Sudah tentu, armada China mungkin akan menghadapi permintaan penyelenggaraan yang sama, tetapi ia hanya perlu meliputi dua lautan – Pasifik dan India – memberikan Tentera Laut PLA kelebihan dalam jumlah keseluruhan kapal selam di Indo-Pasifik.
Sementara itu, bilangan dari Pejabat Belanjawan Kongres AS menunjukkan satu lagi masalah yang berpotensi untuk kapal selam serangan AS – armada dijangka menyusut kepada 46 bot menjelang 2028, sebelum program pembinaan baharu bermula sepenuhnya dan membawa armada kepada sebanyak 69 bot menjelang 2052 .
Dan bulan lepas, Setiausaha Tentera Laut AS Carlos Del Toro memberitahu jawatankuasa kecil House Appropriations bahawa pembinaan kapal selam kelas Virginia baharu “sangat ketinggalan” dari jadual, dengan mengatakan bangunan itu berlaku pada kadar 1.4 kapal selam setahun, jauh di belakang dua kapal selam yang dirancang. tahun.
Kehidupan sebagai kapal selam boleh menjadi unik daripada cabang tentera yang lain.
Kerana kapal selam itu boleh ditenggelami jauh di dalam lautan untuk jangka masa yang panjang, kru di atas kapal USS Mississippi terpaksa tinggal di kawasan tertutup yang kecil dengan sedikit komunikasi dengan dunia luar.
Anak kapal biasanya dibahagikan kepada tiga syif untuk memastikan kapal perang dikendalikan 24 jam sehari, jelas komander kapal Perry.
Rutin harian di atas kapal selam nuklear sebahagian besarnya diseragamkan: anak kapal ditugaskan untuk bertugas aktif selama lapan jam setiap hari, diikuti dengan lapan jam belajar, membersihkan dan bersosial, sebelum mereka dikehendaki tidur.
“Saya fikir aset strategik terbesar Amerika Syarikat ialah rakyat,” kata Perry, yang telah berkhidmat dalam Tentera Laut AS selama 19 tahun.
“Mereka terlatih, berpendidikan tinggi, mereka mempunyai banyak pengalaman, dan mereka patriotik. Dan itulah sebabnya saya fikir hanya sedikit orang yang boleh meniru apabila mereka meletakkan kapal seperti ini ke laut.”
Steven Wong, seorang juruteknik elektronik berusia 26 tahun dari California, berkata beliau agak terkejut apabila pertama kali menyertai unit itu kerana ruang yang sempit di atas kapal selam nuklear.
“Apa yang paling mengejutkan saya ialah betapa rapatnya anda antara satu sama lain, kesusahan yang dikongsi sebegini dan anda berakhir dengan ikatan yang sangat kuat,” kata Wong, yang bertanggungjawab mengendalikan reaktor nuklear untuk membekalkan kuasa dan elektrik.
Mengekalkan hubungan dengan orang tersayang bukanlah tugas yang mudah memandangkan betapa sukarnya menerima isyarat di kedalaman lautan.
“Satu-satunya masa kami benar-benar boleh berkomunikasi adalah melalui e-mel pada kedalaman periskop,” kata Wong, yang isterinya tinggal di Hawaii. “Setiap hari saya cuba pergi ke komputer saya yang tidak dikelaskan untuk mendapatkan e-mel saya. Ia sentiasa sangat teruja apabila saya dapat melihat mesej yang belum dibaca itu.”
