Manajer pertanahan federal menarik steker pada sewa pasir tar Utah karena konflik kepentingan

Tetapi selama bertahun-tahun Jones juga bekerja sebagai karyawan kontrak di kantor negara bagian Biro Pengelolaan Tanah Utah. Pengaturan jangka panjang ini mendapatkan pengawasan baru karena peraturan federal melarang karyawan BLM memperoleh akses ke mineral yang diawasi oleh badan tersebut.

Dihubungi Senin melalui telepon, Jones menolak berkomentar

“Kedengarannya sangat menarik,” katanya, “tapi saya pikir saya akan lulus.”

Para aktivis lingkungan telah memperingatkan BLM tentang potensi konflik kepentingan Jones di tahun 2010, menurut korespondensi yang diperoleh The Salt Lake Tribune. Aliansi Hutan Belantara Utah Selatan berpendapat hukum federal melarang Jones memperoleh sewa, tetapi BLM mengesampingkan kekhawatiran itu, mengklaim larangan tersebut tidak berlaku untuk kontraktor independen.

Jadi Jones terus bekerja di kantor negara bagian, di mana dia diberi perpanjangan telepon dan memegang kartu kuncinya sendiri yang memberinya akses ke bagian-bagian yang aman dari kantor Salt Lake City, sambil membeli sewa di bawah administrasi yang dikepalai oleh presiden Partai Republik dan Demokrat.

Menurut dokumen BLM, sebuah perusahaan Centerville bernama Jones Lease Service mengajukan permohonan untuk menyewa 2.100 acre di Asphalt Ridge, lereng panjang di barat daya Vernal yang menyimpan deposit besar hidrokarbon bergetah yang disebut bitumen, yang lebih dikenal sebagai pasir tar. Aplikasi itu memicu peninjauan berdasarkan Undang-Undang Kebijakan Lingkungan Nasional yang sejauh ini telah merugikan pembayar pajak $ 264.000.

Sebagian besar endapan pasir ter Asphalt Ridge adalah milik negara dan sudah disewakan kepada pengembang energi yang berjuang untuk menemukan cara mengekstrak bitumen secara menguntungkan dan mengubahnya menjadi minyak mentah cair.

Meskipun dokumen tidak menyebutkan nama Vern Jones, dia adalah kepala sekolah di balik Jones Lease Service.

Aplikasi tersebut menargetkan enam bidang yang tidak bersebelahan yang bercampur dengan kepemilikan perwalian negara dan berbatasan dengan tambang dan pabrik pengolahan yang ada. BLM merilis draf penilaian lingkungan pada proposal tersebut pada tahun 2013, tetapi tidak ada hasilnya, mungkin karena harga minyak turun pada tahun 2014 dan proyek pasir ter di tempat lain terperosok dalam kontroversi mengenai potensi dampak lingkungan dan iklim dari pembangunan ini.

Kemudian minggu lalu, BLM tiba-tiba merilis penilaian terbaru, menandakan niat untuk mengotorisasi sewa aspal tepat ketika pemerintahan Trump yang ramah industri keluar dari Gedung Putih. Tapi kemudian tiba-tiba, BLM mengumumkan pada hari Jumat bahwa mereka menangguhkan analisis dan tidak akan lagi menerima komentar publik.

Pengumuman itu datang sehari setelah The Salt Lake Tribune menghubungi BLM dengan pertanyaan tentang kelayakan menyewakan hidrokarbon milik publik kepada seseorang yang bekerja di kantor yang mengawasi sewa mineral. Penjelasan badan tersebut tidak menjelaskan secara spesifik, tetapi jelas para pejabat sekarang memiliki kekhawatiran tentang bagaimana pengaturan Jones dengan BLM terlihat.

“Biro Pengelolaan Tanah berkomitmen untuk menjunjung standar etika yang tinggi,” kata Wootton. Kami sedang menyelidiki situasi ini.

Langkah Sheehan hampir membunuh sewa pasir ter yang diusulkan untuk masa mendatang sejak Presiden terpilih Joe Biden telah mengindikasikan dia akan mengakhiri sewa minyak dan gas baru di tanah federal.

Salt Lake Tribune akan memperbarui artikel ini.