CNN
—
Yevgeny Prigozhin, ketua pejuang kumpulan tentera persendirian Wagner Rusia, menikmati peranannya sebagai maverick anti-pertubuhan, tetapi tanda-tanda semakin berkembang bahawa penubuhan Moscow kini telah membuatnya tersepit dan tercungap-cungap.
Prigozhin meletakkan pertaruhan pada tentera upahannya yang menaikkan bendera Rusia di bandar Bakhmut di timur Ukraine, walaupun dengan kos yang besar kepada barisan pasukannya dan mungkin untuk kekayaannya sendiri.
Dia berbelanja besar untuk merekrut seramai 40,000 banduan untuk dilemparkan ke dalam pertarungan, tetapi selepas berbulan-bulan mengharungi pertempuran dan kekalahan yang mengejutkan dia sedang bergelut untuk menambah barisan Wagner, sambil menuduh Kementerian Pertahanan Rusia cuba mencekik pasukannya.
Ramai penganalisis berpendapat syak wasangkanya berasas – bahawa pertubuhan tentera Rusia menggunakan “pengisar daging” Bakhmut untuk mengurangkan saiznya atau menghapuskannya sebagai kuasa politik sama sekali.
Pada hujung minggu, Prigozhin mengakui bahawa pertempuran di Bakhmut adalah “sukar, sangat sukar, dengan musuh berjuang untuk setiap meter.”
Dalam mesej video lain, Prigozhin berkata: “Kami memerlukan tentera untuk melindungi pendekatan (ke Bakhmut). Jika mereka berjaya melakukannya, semuanya akan baik-baik saja. Jika tidak, maka Wagner akan dikepung bersama-sama dengan orang Ukraine di dalam Bakhmut.”
Hanya apabila Prigozhin paling memerlukan sokongan tentera Rusia biasa dan aliran peluru yang boleh dipercayai, kedua-duanya nampaknya tidak tersedia.
Wagner telah membuat keuntungan tambahan di sekitar Bakhmut dan kini memegang bahagian timur bandar itu. Tetapi ia nampaknya tidak dapat menjana kuasa yang mencukupi untuk mengusir tentera Ukraine dari seluruh Bakhmut. Dan pejuangnya tersebar tipis ketika mereka menolak barat laut dan barat daya di luar bandar.
Badan pemikir Institut Kajian Perang (ISW) yang berpangkalan di Washington menilai bahawa Menteri Pertahanan Sergei Shoigu “kemungkinan merebut peluang dengan sengaja membelanjakan kedua-dua pasukan elit dan menyabitkan pasukan Wagner di Bakhmut dalam usaha melemahkan Prigozhin dan menggagalkan cita-citanya untuk lebih besar. pengaruh di Kremlin.”
Selama berminggu-minggu, Prigozhin dan komandernya mengadu tentang bekalan peluru yang tidak mencukupi seperti yang mereka cuba mengepung dan mengambil Bakhmut.
“MoD Rusia telah semakin menyekat keupayaan Prigozhin untuk merekrut banduan dan mendapatkan peluru, memaksa Prigozhin untuk mengiktiraf secara terbuka pergantungannya” kepada kementerian, menurut ISW.
Menyalahkan Prigozhin juga membantu kementerian pertahanan untuk mengelak daripada kegagalannya sendiri, terutamanya di sekitar Vuhledar di selatan, di mana pasukan tetap telah mengalami kerugian besar.
Tahun lepas, keberanian dan hubungan Prigozhin yang boleh diistilahkan sebagai pengganggu berlesen Presiden Rusia Vladimir Putin membenarkannya membuka kunci penjara Rusia dan mempromosikan Wagner sebagai bahagian penting dalam jentera perang Rusia.
Pada masa yang sama, beliau menggandakan kritikan pedas terhadap Shoigu dan jeneral kerana ketidakcekapan dan rasuah. Dia menyerang pengendalian mobilisasi jatuh. Beberapa hari selepas tentera Ukraine mengaibkan tentera Rusia di Kharkiv September lalu, Prigozhin hadir di penjara Rusia untuk membuat video pengambilan.
Ada kalanya, kritikan Prigozhin lebih tajam: Dia mengejek menantu Shoigu kerana tinggal di Dubai pada Tahun Baru. Terdapat juga tanda-tanda bahawa dia membuat alasan yang sama dengan ultra-nasionalis Rusia yang telah sama-sama mengkritik pengendalian kempen itu.
Tetapi Shoigu – menteri pertahanan selama lebih sedekad – adalah seorang pengendali yang bijak. Dia merekayasa perubahan dalam perintah tinggi yang melucutkan Prigozhin daripada sekutu, dan mempromosikan jeneral yang telah dikritik Prigozhin.
Ramai penganalisis melihat Shoigu di sebalik pendedahan mengejut pada bulan Februari bahawa Wagner telah menamatkan pengambilan penjara.
Kini bos Wagner kelihatan terpencil. Dia telah dipaksa untuk mendorong pejuang terbaiknya ke dalam pertempuran untuk Bakhmut, menyebabkan ISW menduga bahawa kementerian pertahanan menggunakan Wagner “untuk menanggung beban peperangan bandar yang berintensiti tinggi untuk merebut Bakhmut untuk memulihara pasukan konvensional Rusia.”
Terdapat kepahitan yang semakin meningkat dalam keluaran media sosial Prigozhin yang banyak. Pada hari Isnin dia ditanya tentang seorang komander Rusia yang bersamanya di Bakhmut. Dia menggambarkannya sebagai “lelaki Rusia yang normal dan kuat.”
“Orang seperti itu harus menguruskan tentera Rusia – mudah, boleh difahami, betul, jujur,” tambahnya. Sebaliknya, “pencacai dan penipu yang tidak profesional menghancurkan lelaki sederhana ini dan mula menolak dan memalukan mereka.”
Ia adalah satu lagi duri yang ditujukan kepada pertubuhan itu.
Tetapi golongan elit Moscow nampaknya merasakan bahawa Prigozhin cedera.
Pada hari Isnin, pengulas Alexei Mukhin, seorang ahli kumpulan pemikir Kelab Valdai yang berkaitan dengan Kremlin, menuduh Prigozhin dalam siaran di Telegram telah cita-cita politik – malah kecondongan pada jawatan presiden. Itu sama dengan ajaran sesat di Rusia pimpinan Putin.
Mukhin juga mendakwa Prigozhin adalah seorang komander yang tidak cekap cuba menyamarkan kecacatannya dengan menyalahkan tentera, sambil menambah: “Dia telah mendedahkan pejuang Wagner kepada risiko besar pengepungan daripada serangan balas yang dijangkakan.”
Prigozhin membalas: “Memandangkan saya tidak mempunyai sebarang cita-cita politik, sila berikan kami peluru.”
Prigozhin juga mungkin terkejut dengan keazaman Ukraine untuk memperjuangkan Bakhmut. Seorang pejuang Wagner berkata minggu ini: “Mereka berjuang untuk setiap rumah, mereka tidak mahu pergi, sentiasa menghantar lebih banyak simpanan dan berjuang dengan sengit.”
Tentera Ukraine nampaknya telah memutuskan untuk kekal dalam pertempuran untuk Bakhmut, dan itu hanya memanjangkan kemungkinan untuk Prigozhin. Seorang askar Ukraine berkata dalam temu bual televisyen pada hari Selasa: “Selagi ada barisan yang stabil, selagi ada bekalan yang stabil, selagi terdapat pemindahan yang stabil bagi yang cedera, jelas sekali bahawa bandar itu mesti diadakan.”
Jika Wagner musnah dalam usaha yang tidak berjaya untuk mengambil Bakhmut, Prigozhin mungkin mendapati dirinya kesejukan.
Menulis dalam The Spectator, pemerhati Kremlin Mark Galeotti berkata: “Putin gembira untuk memberikan usahawan politik yang berputar di sekeliling mahkamahnya satu darjah autonomi jika mereka menjanjikan keputusan, tetapi dia akan dengan mudah membuangnya jika mereka gagal menyampaikannya.”
Dan Prigozhin telah bertaruh ladang pada Bakhmut.
